關于龍舟的競渡，文字的記載始于公元五百年前梁代吳均的的《續(xù)齊諧記》。較后，許多的記載中都可以找到有關賽龍舟的文字記載?，F(xiàn)存中國各地的數(shù)千種方志中，共有227種方志有龍舟競渡的記載。端午劃龍舟，龍舟競渡的說法，包括有“大眾舟齊出發(fā)，趕往丞救屈原。”及“一吶喊鼓樂嚇退蛟龍。”

這項活動在端午節(jié)前后舉行，是一種聲勢浩大的自發(fā)的節(jié)日文化活動。龍船就是龍形和舟楫。古代帝王出巡江海湖河乘的船，其首尾作巨龍形狀，叫龍船或龍舟。荊州市五月端午競渡的龍般是在普通木船的首尾，臨時扎上龍頭、龍尾，也有特制的專用龍船。《荊楚歲時記》載：“五月五日競渡，俗為屈原投汩羅，曰傷其死，故命舟楫以拯之，舸舟取其輕利謂之下鳧，一自以為水軍。一自以為水馬，州將及士人悉臨水觀之。”宋莊季裕的《雞肋篇》記載了江陵賽龍船的盛況：“湖北以五月望日為大端陽，泛舟競渡，逐村之人，各為一舟。”明代袁中道《午日沙市龍舟》云：“旭日垂楊柳，傾城出岸邊。黃頭郎似馬，青黛女如仙。龍甲鋪江麗，神裝照水鮮。萬人齊著眼，看取一舟先。”