元朝初年，朝廷廢了科舉，讀書沒了指望，只得坐吃山空，日子一天不如一天。東楚州住著個讀書人，名叫竇天章。妻子4年前去世，留下女兒端云，也已經7歲，父女倆相依為命。

竇天章借了同街蔡婆婆20兩銀子；一時無法歸還，拖了一年，本錢和利息加起來變成40兩，他更無法還清這筆高利貸了。

蔡婆婆也不急著催竇天章還債，她有自己的如意算盤。她的兒子已經8歲了，看到竇天章女兒端云又聰明，又伶俐，家務事已經能做了，一心想叫端云當童養(yǎng)媳。這一陣她聽說朝廷正準備恢復科舉，便找到竇天章跟他商量，假如端云給她作媳婦，欠的40兩本息一筆勾銷，另外再拿10兩銀子給親家做盤纏，好上京趕考，否則就要還債。

竇天章實在無法還債，又禁不住上京趕考的誘惑，咬咬牙答應了蔡婆婆。

趕考前，他要女兒孝順婆婆，蔡婆婆聽了滿心歡喜，一口答應好好照看端云，可是，等竇天章前腳離開楚州，她后腳就搬到了山陽縣，還給端云改了名字，叫竇娥。

轉眼13年過去了，這些年，蔡婆婆待竇娥確實還好。

17歲的時候，急著給兒子辦了婚事。不料2年后，竇娥丈夫生病死了。

竇娥跟婆婆都是寡婦，同病相憐，倒也相親相依，像一對母女。